COROT

Το διαστημικό τηλεσκόπιο COROT εκτοξεύθηκε στις 27 Δεκεμβρίου 2006 και είναι το πρώτο όργανο με δυνατότητα να αναζητήσει πλανήτες με πετρώδη σύσταση σε άλλα πλανητικά συστήματα. Η αποστολή θα έχει διάρκεια έξι έτη και αναμένεται να εξετάσει συνολικά 120.000 άστρα.

Το σκάφος εκτοξεύτηκε με τον ρωσικό πυραυλοφορέα Soyz-Fregat από το Κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ. Θα τεθεί σε τροχιά που διέρχεται από τους πόλους της Γης, σε ύψος 827 χιλιομέτρων, και μετά από δύο μήνες θα ξεκινήσει την πρώτη σάρωση του ουρανού, που θα διαρκέσει 150 ημέρες.

Συμμετέχοντες

Το COROT είναι μια διεθνής συνεργασία στην οποία συμμετέχουν η Αυστρία, η Ισπανία, η Γερμανία, το Βέλγιο, η Βραζιλία και η Γαλλία με επικεφαλής την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της τελευταίας (CNES). Στην αποστολή συμμετέχει και η ESA της οποίας το Τμήμα Έρευνας και Επιστημονικής Υποστήριξης σχεδίασε και κατασκεύασε δύο από τις μονάδες επεξεργασίας δεδομένων του σκάφους. Επιπρόσθετα η ESA παρείχε τα οπτικά μέρη του τηλεσκοπίου, το οποίο αποτελεί και το βασικό όργανό του. Το πρωτεύον κάτοπτρο έχει διάμετρο 30 cm.

Στόχοι

Στη δεκαετία που ακολούθησε την ανακάλυψη του πρώτου πλανήτη έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα στον 51b του Πήγασου το 1995, περισσότεροι από 200 νέοι πλανήτες, γνωστοί ως εξωπλανήτες, έχουν ανακαλυφθεί από μεγάλα τηλεσκόπια στην επιφάνεια του πλανήτη μας. Οι περισσότεροι είναι γιγάντιοι αέριοι πλανήτες όπως ο Δίας, ωστόσο το COROT αναμένεται να ανιχνεύσει για πρώτη φορά συμπαγείς πλανήτες μόλις 2-3 φορές μεγαλύτερους από τη Γη, ίσως και λίγο μικρότερους.

Το τηλεσκόπιο και οι κάμερες του δορυφόρου θα εντοπίζουν τους πλανήτες από την ελάχιστη εκείνη μείωση που προκαλούν στη φωτεινότητα του μητρικού τους άστρου καθώς περνούν από μπροστά του (transit-διάβαση). Το COROT θα μπορεί επίσης να προσδιορίζει τη μάζα και την τροχιά των πλανητών από την ασθενή βαρυτική επίδραση που προκαλούν στο μητρικό άστρο καθώς περιφέρονται γύρω του.

Εκτός από τον εντοπισμό εξωπλανητών, η αποστολή έχει επίσης ως στόχο την ανίχνευση των ανεπαίσθητων μεταβολών του αστρικού φωτός που οφείλονται σε ρυτιδώσεις που έχουν παρατηρηθεί στην επιφάνεια των άστρων. Οι κυματισμοί αυτοί, προκαλούνται από ακουστικά κύματα που πηγάζουν από τη ζώνη μεταφοράς του άστρου και μπορούν να αποκαλύψουν στοιχεία για τις εσωτερικές διεργασίες και την εξέλιξη των άστρων. Η τεχνική είναι γνωστή ως “αστροσεισμολογία” (astroseismology). Το Ηλιακό Παρατηρητήριο SOHO έχει ήδη πραγματοποιήσει πολυετείς έρευνες στον Ήλιο γύρω από το θέμα αυτό.

Για τους σκοπούς του προγράμματος απαιτείται μεγάλη ευαισθησία της κάμερας ώστε να ανιχνεύονται μεταβολές στη λαμπρότητα των άστρων της τάξης του 1/100.000. Για να επιτευχθεί αυτή η ευαισθησία η ESA επινόησε ένα πρωτοποριακό διάφραγμα το οποίο εγκλωβίζει και οδηγεί στο τηλεσκόπιο κάθε αποκλίνουσα ακτίνα φωτός.

Όνομα

Το όνομα COROT προέρχεται από τις λέξεις “Convection Rotation and planetary Transits”. Το όνομα αντικατοπτρίζει τους επιστημονικούς σκοπούς της αποστολής με τις λέξεις convection (μεταφορά) και rotation (περιστροφή) να παραπέμπουν στην αστροσεισμολογία, ενώ το (planetary) Transits στις διαβάσεις και στην έρευνα για τους εξωπλανήτες.

Στο μέλλον

Προγραμματίζεται για το 2008 η αποστολή Kepler της NASA, ενώ αργότερα αναμένεται η οριστική έγκριση για το Darwin της ESA και το Terrestrial Planet Finder της NASA.