Ερμής

Ο Ερμής, φωτογραφία από το Mariner 10

Η ύπαρξη του πλανήτη Ερμή ήταν γνωστή από την αρχαιότητα. Πήρε το όνομά του από τον Θεό Ερμή, που ήταν ο αγγελιοφόρος των Ολύμπιων Θεών, επειδή φαινόταν να κινείται γρηγορότερα στον ουρανό από οποιονδήποτε άλλο πλανήτη.

Είναι ο μικρότερος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Η διάμετρός του, 4900 km περίπου, είναι μόλις 40% μεγαλύτερη από της Σελήνης και 40% μικρότερη από της Γης. Είναι μικρότερος σε μέγεθος από τον Γανυμήδη και τον Τιτάνα, δορυφόροι του Δία και του Κρόνου, αντίστοιχα.

Ο Ερμής είναι ο εγγύτερος πλανήτης στον Ήλιο βρισκόμενος σε μέση απόσταση από αυτόν περίπου 58.000.000 km. Το περιήλιό του είναι περίπου 47.000.000 km, ενώ το αφήλιο είναι σχεδόν 70.000.000 km. Η απόστασή του από τη Γη κυμαίνεται μεταξύ 91.700.000 και 218.900.000 km και εξαρτάται από τις θέσεις των δύο πλανητών.

Περιστρέφεται γύρω από τον εαυτό του σε 59 περίπου γήινες ημέρες και περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο σε 88 γήινες ημέρες. Η επιφάνειά του είναι διάσπαρτη από κρατήρες όπως και της Σελήνης. Η μέση επιφανειακή του θερμοκρασία είναι περίπου 170 βαθμοί Κελσίου. Έχει μια αραιότατη ατμόσφαιρα που αποτελείται κυρίως από ήλιο, ενώ δεν έχει κανένα δορυφόρο. Αποτελείται κατά 65% περίπου από μέταλλα και κατά το υπόλοιπο 35% από πυριτικά πετρώματα. Επειδή είναι εσωτερικός πλανήτης και βρίσκεται κοντά στον Ήλιο μπορεί να παρατηρηθεί μόνο λίγο πριν από την ανατολή του Ήλιου ή λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα.

Διαστημικές αποστολές

Mariner 10

Mariner 10

Η πρώτη και μοναδική διαστημική αποστολή στον Ερμή είναι αυτή του Mariner 10, που πέρασε και από την Αφροδίτη, το 1973-1975. Μέχρι τότε λίγα ήταν γνωστά για τον πλανήτη αυτόν επειδή ήταν δύσκολο να παρατηρηθεί με τα γήινα τηλεσκόπια. Πλησίασε τον πλανήτη Ερμή στις 29 Μαρτίου του 1974 σε μια απόσταση 705 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Στις 21 Σεπτεμβρίου του 1974 πέταξε γύρω από τον Ερμή για δεύτερη φορά και στις 16 Μαρτίου του 1975 για τρίτη φορά και έστειλε πάνω από 2000 φωτογραφίες της επιφάνειας του πλανήτη. Ο Mariner 10 πραγματοποίησε πολλά πειράματα. Από τα σημαντικότερα αποτελέσματα της αποστολής αυτής είναι η διαπίστωση ότι ο Ερμής αποτελείται κατά 65% περίπου από μέταλλα και κατά το υπόλοιπο 35% από πυριτικά πετρώματα.

Messenger

Η αποστολή Messenger της NASA. Το όχημα αυτό εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Canaveral, στις 3 Αυγούστου του 2004. Επέστρεψε και μπήκε σε τροχιά γύρω από την Γη στις 2 Αυγούστου του 2005, ώστε να του δωθεί ώθηση βαρύτητας. Αναμένεται να περάσει γύρω από την Αφροδίτη δύο φορές, (τον Οκτώβριο του 2006 και τον Ιούνιο του 2007) και χρησιμοποιώντας τη βαρύτητά της θα μπει σε τροχιά προς τον Ερμή. Αρχικά θα γίνουν 3 μεταβάσεις γύρω από τον Ερμή, τον Ιανουάριο του 2008, τον Οκτώβριο του 2008 και τον Σεπτέμβριο του 2009, οπότε τελικά θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2011. Αναμένεται να χαρτογραφήσει σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων και των περιοχών που δεν είχαν χαρτογραφηθεί από το Mariner 10. Επιπλέον, είναι προγραμματισμένο να μελετήσει τη σύνθεση της επιφάνειας, της ατμόσφαιρας και της μαγνητόσφαιρας.