Φυσικός Δορυφόρος

Φυσικό δορυφόρο καλούμε το ουράνιο σώμα που περιστρέφεται γύρο από έναν πλανήτη και δεν έχει κατασκευαστεί και τεθεί σε τροχιά από τον άνθρωπο ( ή από άλλο νοήμον ον αν βρεθεί ποτέ ). Στο Ηλιακό μας Σύστημα παρατηρούμε δύο κατηγορίες φυσικών δορυφόρων. Έχουμε δορυφόρους οι οποίοι φαίνονται να δημιουργήθηκαν μαζί με τον πλανήτη τους και οι οποίοι είναι σώματα με συμμετρικό σχήμα, σχεδόν σφαιρικό, όπως και οι πλανήτες. Παρατηρούμε όμως και δορυφόρους ( Φόβος και Δείμος του Άρη ) οι οποίοι έχουν ασύμμετρο σχήμα και σύσταση όμοια με των αστεροειδών. Πρόκειται για αστεροειδείς που κάποια στιγμή αιχμαλωτίστηκαν από το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη. Γενικά, οι γίγαντες πλανήτες έχουν συστήματα δορυφόρων ενώ από τους γήινους, δορυφόρους έχουν μόνο η Γη και ο Άρης και μάλιστα φαίνεται πως δεν έχουν δημιουργηθεί μαζί με τους πλανήτες τους, αλλά τους απόκτησαν αργότερα. Η διάκριση ανάμεσα σε ένα σύστημα Πλανήτη-Δορυφόρου και διπλού συστήματος σωμάτων ( π.χ πλανητών ή νάνων πλανητών ) γίνεται γενικά με τον ακόλουθο τρόπο. Αν το κέντρο μάζας των δύο σωμάτων βρίσκεται μέσα στο ένα σώμα, τότε θεωρείται ότι αυτό κυριαρχεί βαρυτικά επί του άλλου και έχουμε έτσι ένα σώμα με ένα δορυφόρο. Παράδειγμα τέτοιου συστήματος αποτελεί το σύστημα Γη-Σελήνη. Αν από την άλλη το κέντρο μάζας των δύο σωμάτων βρίσκεται κάπου μεταξύ τους, τότε τα θεωρούμε διπλό σύστημα. Παράδειγμα αποτελεί το σύστημα Πλούτων-Χάρων, το οποίο θεωρείται διπλό σύστημα νάνων πλανητών.