Νεφέλωμα

Στο χώρο που υπάρχει μεταξύ των αστεριών σε ένα γαλαξία μπορούμε να εντοπίσουμε τα λεγόμενα νεφελώματα.Το υλικό από το οποίο αποτελούνται τα νεφελώματα είναι σκόνη και αέρια (κυρίως υδρογόνο).Τα νεφελώματα τα χωρίζουμε σε τρεις κατηγορίες.

Σκοτεινά νεφελώματα

Η πρώτη κατηγορία είναι τα σκοτεινά νεφελώματα.Με τον όρο σκοτεινά νεφελώματα εννοούμε τα νεφελώματα εκείνα που δεν συνοδεύονται από αστέρες ή εκείνα που έχουν την ιδιότητα να απορροφούν το φως των αστεριών που βρίσκονται από πίσω τους με αποτέλεσμα να μην ειναι ορατά για το ανθρώπινο μάτι.Ωστόσο η ακτινοβολία που απορροφούν τα σκοτεινά νεφελώματα δεν ειναι ομοιόμορφη (ποσοτικά) για όλα τα μήκη κύματος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.Συγκεκριμένα όσο το μηκος κύματος μικραίνει τόσο η "απορροφητική" ικανότητα του νεφελώματος μεγαλώνει.Εκμεταλευόμενοι αυτό το γεγονός χρησιμοποιούμε φωτογραφικές πλάκες ευαίσθητες στην ερυθρή ή στην υπέρυθρη ακτινοβολία (δηλαδή μεγάλα μήκη κύματος) και έτσι ανιχνεύουμε την ύπαρξη των αστεριών που βρίσκονται πίσω από τα σκοτεινά νεφελώματα.Χαρακτηριστικό παράδειγμα σκοτεινού νεφελώματος είναι το νεφέλωμα της Κεφαλής του Ίππου στον αστερισμό του Ωρίωνα.

Φωτεινά νεφελώματα

Η δεύτερη κατηγορία είναι τα φωτεινά νεφελώματα.Με τον όρο φωτεινά νεφελώματα εννοούμε τα νεφελώματα τα οποία ανακλούν ή και διαχέουν το φως των αστεριών.Γι' αυτό το λόγο λέγονται και νεφελώματα ανακλάσεως.

Πλανητικά νεφελώματα

Τρίτη και τελευταία κατηγορία είναι τα πλανητικά νεφελώματα.Πέρα από το όνομά τους δεν εχουν καμια απολύτως σχέση με πλανήτες.Τα νεφελώματα αυτού του είδους σχηματίζονται από το θάνατο αστέρων.Δημιουργούνται από μια ισχυρή έκρηξη των εξωτερικών στρωμάτων των αστέρων οι οποιοι βρίσκονται στο κέντρο αυτών των νεφελωμάτων.