Πρόκειται για εκρήξεις που ελευθερώνουν τεράστιες ποσότητες ενέργειας, της τάξεως 
erg/sec κυρίως υπό τη μορφή ακτίνων γάμμα. Ανάλογα με το είδος της ακτινοβολίας που εκπέμπουν και τη διάρκεια τους είναι δυνατόν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες: στις μαλακές μακρές και στις σκληρές σύντομες. Η πρώτη κατηγορία περιλαμβάνει τις εκλάμψεις που διαρκούν πάνω από 2 δευτερόλεπτα και εκπέμπουν κυρίως στο φάσμα των μαλακών ακτίνων γάμμα. Η δεύτερη κατηγορία περιλαμβάνει τις εκλάμψεις που διαρκούν λιγότερο από 2 δευτερόλεπτα και εκπέμπουν κυρίως στις σκληρές ακτίνες γάμμα. Οι μαλακές μακρές εικάζεται πως προέρχονται από κατάρρευση του πυρήνα αστέρων μεγάλης μάζας, ενώ το πιθανότερο σενάριο για τις σκληρές σύντομες είναι αυτό της συσσωμάτωσης δύο συμπυκνωμένων σωμάτων, κατά πάσα πιθανότητα αστέρων νετρονίων. Η προέλευση τους είναι κοσμολογική, και οι πιο απομακρυσμένες έχουν παρατηρηθεί σε αποστάσεις που αντιστοιχούν σε ερυθρή μετατόπιση z=6.
